「始めは『三鷹の侍女』だと思っていたのです

「始めは『三鷹の侍女』だと思っていたのです。

父上にも、すぐに願って許可も貰っていたのです。

ただ、運命のいたずらかーーあの日、牙蔵と仁丸が桜に先に関わり…

いまだに」

そこまで言うと、信継は黙り込んだ。

「…っ」

詩がチラっと見上げると、信継の瞳は詩だけをじっと見下ろしてーー

その瞳の奥の熱と、真剣な表情。

詩は、蛇に睨まれた蛙のように、何も言えなかったのだ。

「不器用ながら口説いても…桜にはそんな気は全くなくて…なかなか手強い女子です」

「…」

詩は複雑な気分で、少し赤くなった。

「まあ」

緋沙はうふふ、と笑って、そんな2人を微笑ましそうに見ていた。

「信継さんを拒む女子がこの世にいたとは…ふふ。わかりました。

桜姫はしばらくここで匿ってあげます」

「…本当ですか」

信継は目を見開く。

「ですが…父上が」

緋沙はケラケラと笑った。

「殿はここには来ません。

若い2人の前でこんなことを言うのも何ですが…

あの人は変態の化け物です。

ふふ…側室方の身が持たないから、わたくしが計画的に、閨ごとのお相手を采配して毎晩送り込んでいるのです。

なので、わたくしの部屋に来る暇はありません」

「…」

信継は頭を下げる。

「…ならば。

母上、桜をお願いします…。」

「大丈夫。安心してください。

信継さんは明日から戦ですね、ご武運を祈っています」

「ありがとうございます、母上」

信継は畳に手をついてきちんと頭を下げた。

『泊って行けばいいのに』という呑気な緋沙の誘いを断り、信継は外に出た。

緋沙と詩が見送る。

「桜、行ってくる。

…母上のそばを絶対に離れないように」

「…はい」

詩は頷いた。

今は、それしか方法がなさそうだった。

明日には戦に行く信継。

詩は喉元まで出かかる言葉を押し込めた。

信継がニコッと笑って、何度も振り返りながら、大股で去っていく。

詩と緋沙は寄り添うように見送っていた。

まだ暗い東の空が紫色に染まっていく。

夜明けが近かった。

ーーこれは、違う。

優しくしてくれた信継様に対しての…人間としての、気持ち…

信継様、

どうぞ…

ーー死なないでくださいーー

緋沙に促され、部屋に戻るまで、詩は信継の歩いた地面を見つめていた。ーーーーー

沖田城。

『小原』の使者を騙った牙蔵は、殿の龍虎に、の挨拶をしていた。

「叉羽殿。小原の主君にくれぐれもよろしく。

未明、落ち合いましょうと」

「…承知しました。此度の某の訪問、快く受け入れて下さり感謝申し上げます。

…奥方様は昨日から気分が優れないご様子でした、どうぞ、美しい奥方様にもよろしくお伝えください」

「ああ…

……ありがとう…」

不機嫌を何とか押し殺して振舞う殿に、牙蔵は今にも吹き出しそうだった。

深く礼をして、門から出る。

牙蔵はそのままーー地下牢へ忍び込んだ。

「…うまく隠せばよかったのに」

「あっ！？」

「しー。

そこで2人気絶してる」

牙蔵は格子越しに、人差し指を口元にあてて美和を見下ろす。

「叉羽…様…」

憔悴しきった様子で地面に正座していた美和は夢見るように、それは嬉しそうに呟いた。

「…来てくださったのですね…！美和は…」

これからもっと酷い目に合うだろうに美和は、冷えた地下牢で頬を微かにほころばせて牙蔵を見上げた。

「…」

「叉羽様…お慕いしています…

わたくしはもう…あなたなしでは」

「…そんなに